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2009

　群馬にやって来てから２ヶ月になる。練習場への行き帰りに運転席から綺麗に見える赤城山。麓から長くなだらかな斜面が続き、ゴツゴツとした山頂側に向かうに連れて勾配も輪郭も険しくなる。赤かったり青かったり、雲に隠れたり薄白く雪を被ったりと日々その表情を変える姿は魅力的で、子供の時からこういう形の山を好きだった事を思い出した。未だ自分にとっては、そこに赤城山があるのは当たり前ではなくて、日々、山のシルエットが目に入った瞬間に、新鮮な空気を一杯に吸い込んだような気持ちになる。

　ザスパ草津は、他のチームがまるで当たり前のように所有している物を、一つ一つ手を伸ばし、苦労して掴んで手に入れてきたチームだ。練習グラウンドや様々な施設、Ｊ２に昇格したことや昨年の初の連勝も、チームの全ての財産は選手とチームとサポーターが作った歴史の中にある。

　前節チームは福岡に初めて勝利し、それはザスパにとって初めての開幕連勝スタートとなった。９０分走り抜いて結果を残し、それがEVER ONWARDという文字と共にチームの歴史に刻まれる。試合終了の瞬間、やっとチームの一員になれた気がした。

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　プロジェクト・エスペランサの活動として、昨年の夏の『パラグアイフレンドリーカップ』で行われた、チャリティーオークションの収益から、3回目となるパラグアイの子供たちへのサッカーボール寄贈が行われました。（詳しくはプロジェクト・エスペランサHP内のプロジェクトエスペランサblogから）チャリティーオークションに参加していただいた皆様に感謝しています。南米から遠く離れた日本で、今後も様々な形を模索しつつ、サッカーへの情熱の原点の一つでもあるこの活動を続けていくつもりです。応援よろしくお願いします。

追想

　時々ふと、ついこの間まで母の病院に通っていたという事が不思議に思える時がある。亡くなるまでの最後の2ヶ月、毎日のように家族が集まり、ああだこうだと話をして、皆でお茶を飲んだり母の足をマッサージしたり、時にただぼんやり過ごしたり。それは自分の人生に於いて何物にも代えようの無い、宝物のような大切な時間だった。偶然かもしれないが、この3年間を病院からそう遠くないヴェルディというクラブでプレー出来た事に深く感謝している。
　ヴェルディで過ごした時間、これまでのキャリアの中で一番、自分のプレーがイメージに近かったように思う。チームはいつもギリギリの状況が続いていた。それでも、どんな時でもプレーしていて本当に楽しかった。だからサポーター皆の「ありがとう」と言う別れの言葉に対し、自分が返す言葉も「ありがとう」になる。サポーターの期待と励ましと声援と、逆境や感動を共有できた事に。本当にありがとう。
　サッカーをキャンバスに喩える事があるが、それならばヴェルディは既に一度完璧に完成された絵だ。Jリーグの歴史が続く中で、人間が入れ替わりつつ、それぞれが日々一筆ずつ足して、なお絵として新たな魅力を持ち続けるというのは簡単な事では無い。大きくバランスを崩したり何かを失ったりする事もある。ただ、大事なのはその過程を経てクラブから伝わってくる直向さやヴィジョンなのであって、そこから発せられる強いメッセージが、将来への期待や夢になってサポーターを惹きつけるのだと思う。
　ヴェルディが今後もヴェルディらしくありつつも、新たな魅力の種を蒔き続けるクラブである事を期待している。

アヒルと猫

　ナビスコカップの予選が終了して、Ｊリーグは中断期間に入った。束の間のオフを挟んで、御殿場でのミニキャンプからは、チームにとっても自分にとっても仕切り直しになる。
　少し前になるが、キリンカップのパラグアイ代表として来日した、セロ・ポルテーニョ時代の仲間に会うことが出来た。選手が２人にドクター２人。そのうち２人のあだ名は「パト」と「ガト」。雰囲気が似てるからという理由で、そのままアヒルと猫である。思えば彼らのおかげでスペイン語の「アヒル」と「猫」はすぐに覚えた。他にもチームには、ニワトリに猿、コウモリや虎や牛などもいたから、自分のスペイン語の語彙は簡単に増えていった。
　「やっと日本に来られた。本当に美しい国だね！」
　南米を出てからもう６年が経っている。同じフィールドではなくても、お互いに世界のどこかでサッカーを続けてきた。また彼らに出会えた事、そしてパラグアイで自分が幾度となく説明させられた日本という国を、少しでも知ってもらえた事が嬉しかった。

　写真は束の間のオフに。

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先日、プロジェクト・エスペランサの活動として、パラグアイの子供達へサッカーボールの寄贈が無事に行われました。(詳しくはプロジェクト・エスペランサblogから)皆様の本当にたくさんのご協力に感謝しています。一張羅のユニフォームを着て集まってくれた子供たちの笑顔は、自分の知っているあのパラグアイの子供たちそのままです。その様子は遠く日本からでも目に浮かんできます。本当にありがとうございました。今後も様々な形を模索しつつ、活動を続けていくつもりです。応援よろしくお願いします。

フラッグ

　この春から、家から歩いてすぐのところにある商店街に、ヴェルディのフラッグが掲げられるようになった。自分のプレーするクラブの旗が、自分の住む街にはためく。このＪリーグでも当たり前ともなりつつある事は、広範囲に散らばって住んでいるヴェルディの選手にとって、今まであまり経験の無い事かもしれなかった。これがなかなか嬉しい。Ｊ２から再びＪ１に舞い戻って、クラブはまた少しずつ新しい歴史を作っていかなければならない。明日は３年振りの東京ダービーだ。
　残念なことに、久し振りの怪我で今回のダービーには出られない。症状は思ったよりは軽く、初期治療が効果的だった事もあり、順調に回復している。しっかり治して最高のコンディションに戻してから、そのころ昇り調子であろうチームに合流できたらと思う。

　だいぶ時間が経ってしまいましたが、昨年の「プロジェクト・エスペランサ」のチャリティー活動の成果として子供達に手渡すボールが完成しました。たくさんのご協力ありがとうございました。近々、配布の様子もプロジェクト・エスペランサblog上にてお伝えできると思います。

2008

　今日から東京ヴェルディの2008年シーズンインとなった。デザインが変わった緑の真新しい練習着に袖を通すと、これから始まるシーズン前のフィジカルトレーニングへの憂鬱も薄らぐのが不思議だ。寒風が吹きさらすグラウンドで、毎年恒例の必勝祈願が催され、選手・スタッフの皆が顔を揃えて神妙に儀式を執り行うと、いよいよ今シーズンがスタートした事を実感する。
　チームとサポーターとが一丸になり、苦労をして、そして心を込めて昇格させたチームで今シーズンもまたスタートを切る。それは自分にとって初めての経験で、サッカー選手として幸せな事だと思う。自分にとってもチームにとっても良いシーズンに出来るように、まずはキャンプインまでしっかりと準備をしたい。

96試合

　普通の仕事だったら、7回もの連続した失敗は致命的だろう。しかし、サッカー選手には、どんな状況でもピッチに立った時点で、自分で未来を切り開くチャンスがある。7連敗してなおアウェーまで駆けつけてくれたサポーターに声援を送られながら、そんな気持ちで京都とのキックオフを迎えた。その日は30歳の誕生日だったから良く覚えている。

　「ヴェルディのサポーターは、まだまだ数が少ない」という話が出る事がある。数は地道に増やせば良い。数は比例してきっとチームを強くする。しかし、それよりも7連敗をしても昇格を信じてアウェー各地まで来てくれた人たちがいた事を、クラブは大きな財産として欲しい。苦しい時にスタンドで、クラブの中で、ピッチでとそれぞれが経験した事は、昇格が決まった瞬間に報われて、次のステップへの土台になるのだと思う。
　2年間、100試合近くもの間、ヴェルディをJ1に上げるためにずっと支えてくれていたサポーターの皆に感謝したい。
本当にありがとう。

チームカラー

　今シーズンは、練習から緑のユニフォームを背負ってプレーをしている。サッカークラブとそのファンにとって、チームカラーはお互いを結ぶ絆だ。長い年月で選手や監督が移り変わっても、クラブの存在と共にチームを象徴し続け、ファンの心に染み込んで行く。ヴェルディの緑色は、日本の他のどのクラブにも譲らない歴史と責任を含んでいる。
　ポルトガルでプレーしていた頃、ＦＣポルトが既に優勝を決めていた最終節で、選手や監督が顔も髪もチームカラーの青と白で派手にペインティングしてプレーしていた事を忘れられない。もともとブルー一色だった旧ドラゴンスタジアムは敵チームのユニフォームを除いて、青と白の２色に完全に染まっていた。
　今シーズンも残り19試合。味スタでのホーム最終節を前に優勝を決める事を目標に、ピッチを上げて行きたい。

　今年もプロジェクト・エスペランサの活動として、第2弾のTシャツ販売を行います。
　前回のTシャツのデザインを元に、バックスタイルをよりシンプルにして、カラーバリエーションを増やしましたので、より着易くなったのではと思っています。
　PROYECTO ESPERANZA
　プロジェクト・エスペランサの南米の子供達へのチャリティー活動に、ご協力をよろしくお願いします。